발달적 특성

재혼가족은 많은 변화를 경험하며, 많은 상실에 적응하여야 한다. 재혼가족은 복잡한 가족역사를 가지고 있다. 재혼가족구성원 모두 가족원이 부모의 죽음이나 별기와 같은 중요한 상실경험을 가지고 있으며, 서로 다른 경험, 전통, 가치, 기대를 지닌 사람들이 갑자기 한 가족으로 모여 여러 가지 어려움을 겪는다. 재혼가족의 자녀는 최소한 하나의 조부모를 더 가지게 된다. 조부모는 재혼가족에게 전 가족생활주기 단계에 걸쳐 불균형을 초래한다. 재혼가족이 정상적인 가족주기와 재혼과정과 관계된 가족주기 단계를 동시에 겪고 있다. 또한 재혼가족원이 배우자의 죽음이나 결혼의 실패로 인한 상실의 경험이 있기 때문에 가족의 유대관계로 복귀하는 유연성도 떨어져 있다.

역동적 특성

재혼가족은 개인과 결혼, 가족생활주기가 서로 일치하지 않는 가족원이 동시에 서로 다른 발달단계에 직면한다. 재혼가족의 경우 전통적인 가족생활주기 단계에 방해가 오고, 가족구성원 자격의 변화 등과 관련하여 전 가족생활주기 단계에 걸쳐 불균형을 초래한다. 재혼가족이 정상적인 가족주기와 재혼과정과 관계된 가족주기 단계를 동시에 겪고 있다. 그것은 재혼가족에게는 핵가족이 없는 일들이 포함된 것을 말해준다. 재혼은 배우자의 사별한 이후나, 배우자와 이혼한 경우에 일어나므로 두 단계의 발전단계를 더 거치게 되는 것이다. 재혼가족은 타 가족문화를 합쳐야 하며 재혼가족 구성원은 분리된 충성심을 느낀다. 재혼가족은 법적 지위와 현실의 괴리 속에 살고 있다. 만연한 신화와 고정관념의 그늘에서 살아가고 있으며, 재혼가족구조의 복잡성과 모호한 역할과 경계는 가족 내의 세력 갈등을 야기한다.

구조적 특성

재혼가족의 구조는 복잡하다는 것이다. 재혼가족의 경계가 모호하고 항상 변화하며 역할 정의가 모호하다. 가족유형의 분류에서 재혼가족과 구별되는 특징은 전혼으로 형성된 식구와 친지관계의 존재이다. 여기에는 재혼가족 부부의 전 배우자 뿐 아니라, 두 부부가 속한 모든 사람이 포함된다. 더욱이 재혼부부, 재혼자녀, 재혼조부모, 재혼친척들 등은 전통적으로나 제도적으로 분명하게 역할이 정의되지 못한 상태에 있다. 재혼가족은 많은 가족구조를 포함하고, 이 복합적인 가족구조 아래서 부정적이거나 긍정적인 영향을 받는다. 이러한 복잡한 구조적 특성으로 인하여 재혼가족 자신들이 결합하게 된 경위를 밝히기 꺼려하고 타인들에게 재혼 가족임을 숨기려고 하는 경향이 있다.
재혼가족의 모든 아동들은 두 가족 사이를 왔다 갔다 하며 지내면서 가정간의 엄청나게 다른 생활을 극복해야 하는 문제에 부딪힌다. 이러한 기대의 차이는 아동들에게 말로 설명되지 않았기 때문에 문제가 심화될 수 있다. 이러한 특성들은 새로운 가족에게 수많은 변화와 상실을 경험하게 한다. 이러한 변화와 상실 속에 갈등은 자연히 수반되기 때문에 가족 식구들은 개인적으로 결혼관계에서 그리고 가족 순환에서 부조화를 경험한다. 이것은 재혼가족 내의 연령 차이와 경험의 차이에 따라 심화 될 수 있다. 그리고 자녀들과 어른들은 모두 이전 가족으로부터 어떤 기대를 가지고 새 가정을 꾸린다. 이 기대는 다른 형태로 충족될 수도 있지만 전혀 기대에 못 미치는 경우가 많다. 따라서 재혼을 준비하는 시기에 이러한 가족의 기대를 알맞게 조정하는 것이 반드시 필요하다.

전혼 배우자 요인

일반적으로, 재혼가족에서 전혼 배우자들이 관계를 유지하는 것은, 아이들을 위해 공동 부모역할을 하기 위함이다. 이혼 후, 비동거 부모들은 자신들의 자녀들과 거의 접촉하지 않게 되면, 전혼 배우자 관계는 사실상 존재하지 않게 된다. 그럼에도 불구하고 최소한 이혼한 사람들의 반, 혹은 다수가 전혼 배우자들과 최소한 가끔이라도 서로 연락하게 된다. 갈등의 유형은 아직 혼자인 이전 배우자가 현재의 결혼생활을 방해하는 경우, 현재 배우자를 속이고 이전 배우자를 계속 만나는 경우, 사별한 이전 배우자의 제사를 지내주는 것을 둘러싼 경우, 이전 배우자와의 결혼생활이 현재 생활의 평가기준이 되는 경우이다.

자녀 요인

자녀요인에 의한 부부관계의 갈등 유형은 실제적인 본인자녀에 대한 편애, 계자녀 양육 거부, 계부모로서의 배우자에 대한 본인의 선입견, 재혼생활에서 자신의 불안정한 위치의 방해자로서의 계자녀이다. 배우자의 전혼자녀와 함께 사는 경우 본인의 자녀보다 자신의 자녀를 눈에 띄게 편애하는 모습은 부부사이에 갈등요인이다. 또한 배우자의 전혼 자녀에 대해 자신의 위치에서 할 수 있는 만큼은 한다고 하지만 아이가 속을 썩이거나 계모에 대한 주위의 편견을 접하면서 아이 양육을 거부하게 되는 경우도 있다. 배우자가 실제적으로 자신의 친자녀를 편애하지는 않지만, 전혼자녀를 데리고 재혼한 경우 부모들은 늘 상대방 배우자의 행동에 대해 계부모로서의 선입견을 배제하기 어렵다. 보통의 가족 안에서 흔히 일어날 수 있는 자녀에 대한 부모의 훈계, 관여가 계부모-계자녀라는 맥락으로 이동하게 되면서 부부 간에 오해를 양산해 내는 것이다.

의사소통기술 요인

모든 결혼생활에서 부부간의 의사소통 기술은 부부관계의 질을 결정하는데 중요한 요인이다. 그러나 초혼과는 다른 맥락에서 재혼생활의 의사소통기술이 중요하게 부각되어야 하는 필요성이 있다. 재혼이라는 결혼생활은 초혼과는 다른 결정적인 맥락은 재혼 당사자들에 대한 사회적 편견이 존재한다는 점이다. 주변의 편견뿐 아니라 이 편견을 본인 스스로 내재화하고 있는 것이 가족 구성원들 간에 갈등과 긴장을 야기하는 것으로 드러난다. 이러한 내재화는 상대방에 대한 선입견과 본인 스스로에 대한 콤플렉스로 나타난다. 초혼 관계였다면 별 문제가 되지 않았을 문제가 재혼 관계에서 큰 문제로 전환되는 이유가 여기에 있다. 재혼이라는 특수성을 고려하면서 서로 간의 의사소통 기술을 개발하기 위해 노력하는 것이 필요하다.

성공적인 재혼가족의 특징

Visher부부(1990)는 상실에 대한 대처, 현실적인 기대, 강하고 단합된 부부애, 건설적인 가족의례, 만족스런 계부모-자녀관계, 분리된 가구의 협동 등을 제시하고 있다.
또 건강한 재혼 가족의 발달은 재혼과 관련된 도전들을 극복하는 것이라고도 하는데, 재혼과 관련된 도전이란 계부모 가족에 대한 낡은 신화들과 계속되는 낙인들과 과거와의 단절과 고립, 상실의 경험, 그리고 공통의 가족 패러다임의 결여, 비현실적인 기대, 경계모호성의 문제 등을 들 수 있다.

성공적인 재혼가족의 중요한 요인

전 배우자들 간 그리고 재혼한 배우자간의 공동부모역할, 부부관계와 부모자녀관계간의 균형, 두 가족(binuclear family)에서의 개인들의 감정적 치유, 계부모 가족 내 적절한 의사소통, 가족으로서 시간을 함께 보내기, 계부모 가족과 부부관계에 전념하는 것 등이 제시된다.

재혼가족의 적응에 있어서 계부모 역할

재혼가족의 적응에 있어서 계부모 역할은 결정적 일만큼 중요하다. Pasley에 의하면 친부모나 계부모 모두 계부모가 부모역할과정에 덜 관여해줄 것을 기대하며 그러할 경우에 긍정적인 지지를 받게 된다고 한다. 또 순기능적인 계부모 가족의 특징은 강하고 긍정적인 유대가 있고, 가족원 전원의 의사결정 참여와 타협능력이 있을 때이다.
반면에, 역기능적인 계부모 가족의 특징은 부모-자녀간의 결탁이 심하고 모든 가족원의 욕구가 충족되는 의사결정의 결여라고 지적한다.